가. RNAi란?
리보핵산(RNA)간섭 기술은 세포 내에 존재하는 리보핵산(RNA)의 제어를 통해 명령체계를 바꾸어 질병을 치료하는 바이오테크 기술로서 일반적으로 RNAi라고 칭한다. 이는 제약분야의 IT라고 불린다.
RNA내에 있는 한 정보체계가 정상궤도에서 벗어나 이상질환을 유발하는 단백질을 생산하도록 지시할 경우 이를 인위적으로 간섭하여 질병발생을 억제하도록 하는 것이 RNAi의 원리이다.
RNAi는 식물과 동물에 존재하는 자연적인 현상으로 선택적으로 목표 유전자의 발현을 억제하며 바이러스 감염이나 점프 유전자(복제가 가능하며 유전체의 여기저기로 퍼져나가는 유전자)의 위험으로부터 숙주를 보호하는 방어 매커니즘으로 작용한다. 또한 특정 mRNA의 염기서열에 맞춰 만든 맞춤형 이중가닥 RNA를 세포로 주입하여 그 mRNA의 유전자만 선택적으로 침묵시킬 수 있기 때문에 연구나 질병 치료에도 응용할 수 있다.
RNA 간섭은 특정 유전자의 염기서열을 반영하는 작은 이중가닥 RNA를 이용하여 그 유전자 발현을 억제할 수 있는 생물학적 현상이다. 이 현상은 유전자 발현의 조절뿐만 아니라 바이러스나 점프 유전자로부터 세포를 보호하는 역할을 하는 것으로 보이며, 더 나아가 질병과 관련된 유전자 발현을 선택적으로 억제할 수 있는 이중가닥 RNA를 이용하는 새로운 치료법의 출현도 기대할 수 있게 되었다.
나. RNAi의 원리
생명체의 세포는 현미경 슬라이드 위에서나 확인할 수 있다. 1조배를 확대해도 수 mm를 벗어나지 않을 정도로 미세한 세포안에서는 무수한 생화학적 반응이 일어난다. 이 세포속에는 수천개의 유전자로 구성된 DNA가 있다. 이 DNA가 생화학적 작용을 하는데는 RNA가 필수적이다. DNA 이중나선은 단일 가닥으로 풀리면서 RNA로 전사된 뒤 내포된 정보를 단백질의 형태로 바꾸게 된다. 만일 유전자들이 모두 RNA로 발현되면 생명체가 혼돈에 빠진다. 인간이라면 암이나 질병에 걸리는 것이다.
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RNAi(RNA interference)
