인류학자인 리차드 리는 남아프리카 칼라하리 사막에 사는 쿵 부시맨족의 생태 경제의 특징을 연구하기 위해 그들에게 담배와 의약품을 베풀면서 그들과 3년간에 걸친 생활을 한다. 그는 현지조사 기간 중에 그들이 베풀어 준 도움과 협력에 대해 나름대로 감사를 표시하고 싶어 크리스마스에 가장 크고 값비싸고, 살찐 황소를 그들에게 선물하기로 했다. 리차드 리의 이러한 행동이 곳곳에 퍼지자 사람들이 그에게 황소에 대해 물어오기 시작했다. 그는 어깨를 으쓱거리며 황소 자랑을 했으나 부시맨은 하나같이 마르고 늙은 소를 사왔다며 불평했다. 이에 그는 또 다른 황소를 사기 위해 분주하게 움직였으나 결국 다른 소를 마련하지 못한 채 크리스마스는 다가왔다. 하지만 막상 황소를 잡아보니 이 황소는 하얀 지방질이 가득한 정말로 멋진 황소였다. 그러나 부시맨들은 그 고기를 배불리 먹으면서도 빈정거리기를 멈추지 않았다. 이런 상황이 의아했던 인류학자는 자신과 친한 부시맨에게 조언을 구했다. 그러자 그는 이렇게 대답했다고 한다. “그것은 교만 때문이에요. 어떤 사람이 너무 많은 짐승을 잡게 되면 자신이 대단한 사람인양 착각 하게 되고 다른 사람을 하인처럼 보게 되요, 그런 교만이나 자만심은 우리 중 누군가를 죽일 것이기 때문에 마음에 교만함이 차지 않도록 고기가 형편없다고 말해서 그의 마음에 교만함이 차지 않게 하여 그를 겸손하게 만들어주는 거예요.” ‘거짓말’은 겸손은 미덕으로 아는 그들만의 독특한 철학적 산물이었던 것이다.
느낀 점
리처드 리가 쿵 부시맨 족의 크리스마스 때 황소를 선물할 때의 태도는 과거의 내가 중국 여행을 갔을 때 그 곳 사람들을 대할 때의 태도를 생각나게 한다. 약 두 달간을 버틸 수 있는 통조림을 갖고 있는 인류학자와 수중에 단 하루 동안의 식량도 갖고 있지 못한 부시맨들 사이에 존재하는 경제적 불평등과 담배나 의료품을 그들에게 제공해주는 것에 대한 우월감을 가지는 리처드 리의 행동을 나는 비웃을 수만은 없다.
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부시맨의 크리스마스 1장 요약본
