초파리는 유전학 재료로서 뿐만 아니라 발생학 재료로도 널리 이용되고 있다. 1980년도를 전후하여 초파리를 이용하여 대량으로 발생에 관계하는 유전자들을 발견하였다. 이러한 실험을 주도한 사람은 독일의 뉴슬라인-폴하르트 박사(Dr. Nusslein-Volhard)와 비샤우스 박사(Dr. Wieschaus)로 이들에 의해 초파리의 초기 발생에 관여하는 유전자가 수도 없이 발견되었으며, 이들을 이용하여 인간에게서 유사한 많은 유전자를 발견하였다. 인간에게서 발견된 유전자들도 또한 발생에 매우 중요한 유전자로 판명되었다. 초파리의 대가인 미국의 루이스박사(Dr. Edward Lewis)와 위의 두 사람이 함께 발생연구에 기여한 공로로 1995년도에 노벨상을 획득하였다. 초파리는 2000년도에 초파리 게놈프로젝트(Drosophila genome project)가 거의 완성되어 더욱 활발한 연구가 진행될 것으로 사료된다. 초파리는 4쌍의 염색체를 가지고 있으며, 유전체(genome) 크기가 약 170 Mb 이고, 이 중 약 140 Mb는 유전자를 암호화하고 있는 진정염색질(euchromatin)인 것으로 생각된다. 초파리는 이러한 유전체 속에 약 13,000-15,000 개의 유전자를 가지고 있는 것으로 추정된다. 초파리 게놈프로젝트는 170 Mb 정도 되는 DNA의 염기서열을 모두 밝히고, 약 15,000개의 유전자의 기능을 이해하는 것이다. 참고로 사람의 유전체는 3,000 Mb 정도(약 30억쌍) 되는 것으로 생각되며, 약 40,000개의 유전자로 초파리 보다 2배정도 넘게 존재하는 것으로 밝혀졌다.
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초파리의 발생
